公元1851年，浙江余杭一官宦家庭的张姓人家出生了一名男孩，因为战乱，被当时的淮军头目周盛传收养，并改姓周。在养父周盛传的携领下，进入官场，做官之后，便归宗复姓。他就是以后成为旧中国第一家完全由私人资本自办的民族矿业———“山东峄县中兴煤矿股份有限公司”的主要创办人张莲芬。

　　张莲芬生活的年代，中华民族正处在半殖民地半封建时期。这样的环境，对少年时代的张莲芬影响很大。他关注西方学说，特别对西方国家的工矿业学说怀有极大的兴趣。经过学习研究，张莲芬认为，列强国富兵强的根本原因在于工业的发达，因而还在少年时代的他就立下了实业报国大志。由于他潜心西学，并学有心得，所以他在入仕途任直隶候补道不久，就以“才识干练，娴于矿务”闻名于当时的官场。

　　公元1880年春，张莲芬在自己的官邸接到山东东明候补知县戴华藻的信函。信函称：山东峄县有煤田，自公元1308年当地居民土法采煤以来，已探明此地矿藏异常丰富，但由于几百年的开采，表层煤层已开掘殆尽。因当地窑主现有开采工具和技术原始，致使煤井无法向深层延伸，加之政府征收的苛捐杂税繁重，许多煤窑处于倒闭状态……受当地的窑主金铭等人联络，为了枣庄煤矿的发展，特邀请你等前来合作……

　　接到信函，三十岁的张莲芬，出于对发展民族工业的责任感，遂着手了解关于峄县开采煤矿的情况。

　　原来，早在公元1875年，北洋大臣兼直隶总督李鸿章和两江总督沈保贞曾上书光绪帝，力陈开采煤铁的重要性。光绪皇帝亲自批复：“开采煤铁事宜，着照李鸿章、沈保贞所请。”得到许可，李鸿章于清光绪四年(公元1878年）春天，派山东东明知县米协麟、候补知县戴华藻来枣庄筹集股银二万两，在三合庄租地盖房，招募了工人，创办了由官僚、富商和地主合资的“山东峄县中兴矿局”。但由于资金短缺，加之无机械开采设备，仍沿用传统的土法开采，试开了三座小井之后，终因排不干积水而停止。

　　针对这种情况，张莲芬立即会同通用镇总兵贾起胜、直隶候补道戴宗骞等一批清政府官员分头在上海、天津等地集股银五万六千两，购买新式抽水机四台和提升设备，于当年（公元1881年）年底扩充采办。

　　当时，我国民族工业刚刚起步，再加上苛捐杂税繁重，因此出现了国产煤竞争不过进口煤的情况。为提高国产煤的竞争能力，公元1883年初，张莲芬联合一些股东上书北洋大臣李鸿章，请求减免税赋。李鸿章随即上奏折给光绪皇帝和慈禧太后，请求为中兴矿局减免税赋。清政府批准了他的请求。为此，张莲芬开始扩充煤局的资金和规模。

　　但是，中兴矿局随着经营规模的不断扩大，煤矿生产安全事故不断出现。这年6月14日，中兴矿局所属半截筒子小窑突然发生透水，大水涌入，很快淹没了井下，一百余名矿工无一人生还。消息传开，中兴矿局内外人士非常愤怒，纷纷声讨具体经营者腐败无能。而当时的经营者又因为内部矛盾发生冲突，致使中兴矿局处于瘫痪状态。事情上报山东巡抚，中兴矿局负责人戴华藻被撤销总办职务，命陈德俊接任。公元1896年1月，山东巡抚李秉衡以“山东历办矿务无成效”为由，奏请清政府封矿，当下，中兴矿局被迫停办。