公元1852年11月，武昌寒风凛冽。王东槐一副武将打扮，站在高高的护卫墙上，眺望夜色笼罩着的苍茫大地。

　　天空阴云层层。

　　王东槐一脸的沉重。从11月初太平军浩浩荡荡沿湘江而下直捣武昌，王东槐和湖北巡抚常大淳等人衣不解带，鞍不离马，坚守武昌已经有二十多天了，两军对垒，久持不下。王东槐担忧的是清军强弩之末,而太平军此时挟民愤民威如同风雷策策,锐不可挡，看样子武昌失守只是早晚的事。

　　凡事不可逆水行舟，有违民意啊！王东槐抚须长叹。随行将士多是他从滕县老家带来追随多年的亲信，虽不全知他的想法，也都猜个七八，个个面如冷冰，想劝又不知从何说起，也只能默默地在后跟随。

　　王东槐回首望了一眼自己的几个亲信随从，眼睛有些湿润，暗道：弟兄们，荫之恐怕对不住大家了！

　　是夜，回到内宅，王东槐派人让胞弟过来，胞弟自幼体弱，因父早逝，王东槐常年把他带在自己的身边，无微不至地呵护。现在一听兄长深夜叫他，不敢怠慢，连衣服上的带子都顾不得系好，夹袍也顾不得穿就跑了出来。

　　王东槐见幼弟衣衫不整，一改往日的威严，吩咐继室萧氏到内室把自己半新的袍子拿出来给他披上，又替他重新整了整衣帽，说：“弟弟，今夜城墙一观，兄断定武昌来日必破。”“清军不是还在死守吗？”灯光下兄弟的声音飘乎乎的，显得那么不真实，其实连他自己也不相信自己说的话。

　　王东槐看了看灯光下更显弱小的幼弟，欲言又止。一阵冰凉的风吹来，让人感觉到瑟瑟不已，烛火跟着晃了几下，摇摇欲灭，王东槐和弟弟同时伸出手，护住闪动着的烛焰。王东槐碰到弟弟冰凉的手，终于下了狠心，说：“弟弟，你走吧，明天就走，回滕县老家！”

　　“为什么？城还没破呢!”弟弟又问道，“你也回滕县老家吗？”

　　“我不能走。”王东槐一挥手，打断了弟弟一连串的问询。他继续说道：“太平军里人才济济，稍一动脑筋就能想出破城之法，武昌必破无疑！”

　　“那你更应该和我一起走！”弟弟不知道是因为天冷还是因为紧张，嘴唇直哆嗦，央求着，“我不能只顾一个人逃命。”

　　王东槐摆了摆手，深情地说：“弟弟，我今年五十岁了。从道光五年二十三岁中秀才到十年中顺天府的举人，道光二十年进翰林院，一直到江西道监察御史，我的这条命就交给了皇上。我这一生，虽无什么大的波折，也是起起伏伏没少走了坎路；没赚得什么大的荣华富贵，没为王家争来多大的荣耀，但也没给王家丢人。弟弟知道我的脾气，一辈子耿直，不谄权贵。当太子师傅打过太子，在朝参过亲王穆彰阿，不卖官得罪过曾国藩……但是哥哥上对得起天下对得起地，至今无愧无悔！”王东槐顿了顿，神情凄切，接着说道：“正因为这样，仕途一直不稳，四处奔波，无暇侍奉老母亲，倒要让她老人家为我担忧，每想至此，我心如刀割，东槐不孝啊，连她老人家仙逝，也不能守在她老人家身边。”王东槐的眼泪滚滚而下。原来就在这年九月，太平军攻打湖南，一直得不到重用的王东槐重新被皇上想起，派遣他防岳川道。王东槐立刻打马起程，在岳川，王东槐身先士卒，经常整夜不寐，双眼赤红。正在他殚思竭虑准备下一步部署时，老家滕县传来了母亲重病的消息，王东槐心如刀割，恨不得一步就跨到老母亲面前，侍奉娘亲，可是左思右想，岳川此时正值关键时候，他怎能扔下岳川几万人不管呢!无奈，他冲着家乡的方向重重地叩了几个响头，然后嘱咐身边的妻子今后每日替老母亲烧香祈福。此后，带领岳川将士一鼓作气，大举剿灭了临湘县太平军，擒获太平军首领杨兆胜等人。

　　王东槐刚松了口气，正准备回家看望母亲时，皇上一纸调令，诏他调防武昌。王东槐只得日夜兼程，到武昌任上。这时，滕县老家的人几乎与他同时到达武昌，说老母亲已经仙逝。王东槐闻听后，两眼发直，眼泪一颗也没有，吓得夫人萧氏又是掐又是喊，好不容易叫醒过来。

　　弟弟握着王东槐冰凉的手，说：“哥哥，不要再想过去的事情了，也不必太过于责备自己，母亲是个明理的人。自古忠孝不能两全，她老人家九泉之下会原谅你的！”

　　王东槐长叹一声，说：“母亲能原谅我，我自己不能原谅自己。母亲去世至今我都未能为她老人家守灵，为兄也只能到九泉之下求得老人家的原谅了。”

　　“哥哥，……”兄弟惊恐地喊出声来。

　　王东槐伸手止住了他，“弟弟，你有所不知。武昌一破，我必定以身殉职。只是想兄弟尚且年轻，滕县王家还要有人照料，所以让你趁乱走并不只是为了你自己，而是为了王家一脉香火。弟弟，你肩上责任大呀！”王东槐踱了两步，不让弟弟看到他湿润的眼睛，“回滕县老家后替我在娘亲灵前烧炷香，告诉她老人家我死后一定会回到老人家身边伺候她，以报老人家的养育之恩……”

  　　弟弟听到这话“扑通”跪下，伏地不起。“哥，我不能走，我舍不得你！”

　　“起来！”王东槐扶起他，“你务必听哥的话。天一亮，你就得起身。”

　　幼弟深知王东槐的脾气，只好磕了两个响头，回房收拾行李去了。

　　把弟弟打发走，安排好了后事，王东槐一阵轻松。已经三更天了，王东槐毫无睡意，书房的灯拨得通亮。书架上的书一摞一摞的，那都是他多年珍藏，视作珍宝，只是现在这些地方竟落了一层厚厚的灰尘。是啊，早就没心思坐在这里看上几页书了，这也是让人感到遗憾的事。王东槐的目光从书上一一扫过，不知道自己还能不能坐下来细读它们。案头紫红的匣子在灯下熠熠发光，这里面放的是多年来同僚、门人、亲戚写给他的信札。王东槐随手打开翻拣着。一页淡淡黄色的纸笺让他停了下来，他认得，这是曾国藩的手迹。大意是说想初十那天在家请客，客人有吕鹤田等前辈，所以邀请他也来参加。信的背面还注了一行小字：“背后有字”。曾国藩在信上说张少衡学伊是他的老师，请求王东槐不要更换他的职位；莲湖书院院长欧阳沧溟是他的老丈人，也请他不要更换。曾国藩这是用他的面子在替人说情呢！大概是觉得初十相聚不好当着众人说，先在这里给他打个招呼。看到这里，王东槐轻笑了一下，他记得那天的宴会自己根本没去，那两个人该换的也换了，这让曾大将军感到很没面子，很长时间也没有跟他联络过。这是他得罪的第一个大人物。仕途之路因他的耿直得罪了不少人，曾国藩决不是唯一一个。另一个应该是亲王穆彰阿，那是咸丰元年的事，王东槐想起自己大义凛然参倒了不可一世的亲王穆彰阿，感到无比的快意。也就是这一次他得罪权贵，不久被人陷害，咸丰皇帝派他为湖北武昌道台，还没站稳脚跟，又因为福建的治安，皇上遂又命他先代理福建按察使，然后又再到武昌继任。

　　唉！王东槐长叹一口气。今天为什么想了这么多呢？也许从今以后就没有时间看着书札回想过去的事了吧。有的时候，回忆也是件让人愉快的事，他想起滕县密友孔广圭在《送王荫之检讨假满入都序》中说，“荫之很有才慧，论古史有独特见解，常与我慷慨谈起天下大事，可那又如何？尽管他在翰林院五年里，每次回家都是不到期就回，问他朝中情况，他都会感慨地告诉我，在翰林院空闲的时间很多，却不适合写诗作赋，因为那里的忌讳太多。”经过一个不眠夜，新的一天又要来临了。王东槐只觉得这一夜过得好长好长，他几乎又重新把五十岁的人生、二十多年的仕途之路重新走了一遍。他觉得自己是无悔的，只是唯一对不起的就是老娘、妻儿，还有他的四个儿子。如今大清朝正处多事之秋，想我王东槐一介书生无力回天，惟有把一腔热血献给朝廷了。

　　凛冽的寒风直灌进来，花白的头发随之舞动。一宿未眠并未让他感到疲惫，相反却是异常的清醒。