公元1865年1月，张锦湖出生于山东滕县山亭社一个青山逶迤、绿水环绕的小村庄———沈庄。张锦湖幼年家境贫寒，全家靠父亲给地主扛活为生，缺吃少穿，更谈不上进私塾读书了。少年时代，张锦湖目睹满清朝廷腐败、屡受外侮、国势日衰、民不聊生的现状，痛心疾首，从而萌发了报国救民之心。

　　起初，张锦湖想走读书应考的科举之道。他认为只有通过仕途才能实现报国救民的抱负。于是，他利用给地主放牛的机会，把牛拴在无人发现的草沟里，自己则悄悄溜到村旁的塾屋窗下，侧听老先生讲课。有一次，张锦湖不慎弄出响声被先生发现了。老塾师在训斥一顿后，发现这孩子广额浓眉，双眼炯炯有神，给人一种不凡的感觉，便问了几个问题，想试试他的才智，不料，张锦湖回答得既准确又新颖。当老先生得知这些全是他在窗外偷听所学，一阵惊讶之后自言自语地说：“孺子可教也。”此后，老先生破例允许张锦湖入房听讲，并送他课本及笔墨。

　　秋去春来，花开花落，三年过去了，张锦湖已成为当地颇有名气的“小才子”。就在此时，一件事改变了他的初衷。邻村有位老秀才，是方圆十几里的饱学之士，张锦湖平时经常前去求教疑难问题，受益匪浅。然而，一天夜里，一伙盗贼闯入他家，杀死了他全家，并将财物洗劫一空。这件事对张锦湖触动很大，他想，在这官场黑暗、盗贼蜂起的年代，一个读书人连自己及家人的性命尚且不能保全，怎能谈得上保国救民呢？从此以后，他立志习武，决心以一身武功实现自己安国保民的愿望。他有一个表叔叫沈然清，是鲁南有名的武林高手，也是北方少有的武术通才，特别对查拳、形意拳等有极深的造诣。张锦湖央求父亲向表叔说情，让其收己为徒。沈然清见他身段敏捷，力大无穷，且脑袋瓜子灵活，是块学武的材料，就答应传授功夫给他。于是，张锦湖每天放完牛，便跑七八里地到表叔家学习武术。果然，功夫不负有心人，经过十几个寒暑的刻苦，张锦湖终于精通了十八般武艺，尤擅长刀法。他常使用一把磨得雪亮的铡刀，挥舞如风，威猛异常，可力敌数十人，人称“张大铡刀”。公元1889年，滕县开科考武秀才，全县有数百个高手参加。张锦湖在街坊的鼓动下，也报名参加比试，结果不费吹灰之力就中了个头名武秀才。有了秀才资格，他便在家乡设馆授徒，教习武功，保家护民。由于他多次率徒成功地打击劫匪，威名远播，以至几年后山亭盗贼几乎绝迹。

　　就在这时候，张锦湖加入了当时的最大帮会———安清帮。帮主叫马风山，济宁人氏，此人在帮会中属“兴”字辈，是北方会门的老大。八国联军进攻北京时，马风山曾率众徒护送慈禧太后和光绪皇帝避难西安，很得“老佛爷”的常识，此后安清帮的势力有了很大的发展。安清帮又名“安清道”，“安清”原为“阉清”，是灭清的意思，是明朝遗老山东即墨人杨如来为反清复明而创立的。杨如来死后，他创立的道派被清政府招抚，从此改为安清。清雍正年间，安清帮承担漕运任务，所以他的信徒遍布长江、黄河、运河流域。安清道徒均有标志，以青布包头者称青帮，以红布包头者称红帮，缘此，安清帮又称青红两帮。后来，青帮多从事贩运私盐，而红帮以赌博劫盗为业。

　　清帮按辈分排，分为前二十四代，后二十四代。前二十四代字为“清静道德、文成佛法、仁论智慧、本来自信、元明兴礼”，至张锦湖时前二十字已经用完，于是又添了“大通悟觉”四字，他自然是大字辈。民国初年，“大”字辈已是很高的辈分了，张锦湖则辈分最高，这也是他后来在青红帮中被尊为“老太爷”的一个前提条件。

　　张锦湖加入帮会后的几年内，有些同门兄弟听说他武功高强，内心很不服气，经常找上门来与他一比高低。有一年秋天，有一个青年汉子来到武馆，吵着要找张锦湖。此人一根杠子挑着四个大箩筐，自我介绍是河南同门兄弟，江湖上传说张锦湖的武功如何如何了得，他对此半信半疑，这天专程前来向张锦湖讨教。张锦湖闻听，慌忙迎了出来。此人把箩筐放下，双手抱拳道：“张师傅，查拳没有软兵器，鄙人听说你的刀挺厉害，今天特来领教你的大刀如何破软兵器。”说罢，从箩筐里拿出九节鞭，一个马步立在场上，扬鞭做出攻势。张锦湖也双手抱拳还礼，微笑道：“既然是同门兄弟，咱若动手伤着谁都不好，不如各自练几路交流一下算了。”那人却不肯，非要真比试不可。张锦湖只好取过大铡刀来，舞了两下，屏气以待。那人急不可耐，见张拿起兵器，立即甩鞭朝张的脖子缠去。张锦湖忙用刀一接，九节鞭缠在刀翅上，接着一个白蛇伏地，使对方向前跑了两步，单腿跪在地上。张锦湖又一个“倒推战车”，那人措手不及，无奈脱鞭转招，双掌猛力向张锦湖的小腹推来。张锦湖急忙侧身闪过，来人便扑空伏地，张锦湖就势把铡刀压在他的脖子上。那人也非等闲之辈，只这几招便知道对方的武功在自己之上，立即叩头谢不伤之恩,连声道：“张师傅功高德厚果然名不虚传，在下口服心服。”后来，此人三次前来求拜张锦湖为师学习刀法，张锦湖见他忠心侠胆，为其精诚所至，尽心传授技法于他，两人遂成至交。你道此人是谁？他就是后来成为孙中山先生贴身卫士的著名大侠杜心五。

　　张锦湖不出家门，却能广泛见识前来领教的各路武林高手，他从来没有败过，也没有伤害一个武林弟子。相反，他眼界大开，武艺倍增，还结识了一大批分布各地的江湖朋友。几年后，张锦湖在青红帮中已经颇具实力，找上门来比武的人越来越少，他在江湖上的威名却愈加响亮。

　　公元1893年春，张锦湖携铡刀一把，顺运河南下，至苏中投身于当时清军海门缉私营管带徐宝山的麾下，当了一名清兵小队长。由于他指挥有方，作战勇敢，屡立战功，很快就得到徐宝山的赏识，不久便被提升为中队长。徐宝山是个爱才之将，他发现张锦湖武功超群，治军有方，颇具将才，就多次向上司推荐。很快张锦湖又升任清军巡防营管带。

　　公元1906年，张锦湖所率清兵被编入新军。新军中遍布帮会会徒，也有许多革命志士。同年冬，张锦湖经友人介绍秘密加入同盟会。在革命党人的帮助下，张锦湖逐渐认清了满清政府的本质，并开始在新军中宣传革命思想。